אחרי תבוסה כואבת מול הפועל ירושלים, המוליכה, יש הרבה קבוצות שהיו מתפרקות – אבל הפועל אילת של העונה, עושה רושם, לא מאבדת את הדרך כל כך בקלות. אריאל בית הלחמי וחניכיו חזרו הערב (שני) למסלול הניצחונות הודות ל-81:85 מול מכבי חיפה ברוממה, זאת למרות שאיבדו יתרון דו ספרתי פעמיים ונקלעו לדרמה.
הקבוצות הגיעו להתמודדות במומנטום הפוך לחלוטין: הצפוניים, שספגו הפסד כואב מחולון במחזור הקודם וספרו עד כה ניצחון בודד העונה, עדיין מחפשים את האור בקצה המנהרה. הדרומיים, לעומתם, החלו את העונה בסערה ורשמו עד כה שישה ניצחונות – כולל זה בחיפה – מול שני הפסדים לירושלים, כאמור, ולמכבי ת”א. וכך, רגע לפני קרבות גביע המדינה, יצא לו לדרך הקרב המסקרן ברוממה.
כבר בפתיחה ניתן היה להבחין ששתי הקבוצות מחפשות להצהיר כוונות. אילת פתחה נהדר, החיפאים ענו בריצה משלהם, הדרומיים השלימו מהפך מהיר וכן הלאה. אלא שברבע השני, הגיע הריצה הראשונה של אילת – והפער, לפתע, צמח לדו ספרתי. קבוצה במשבר כמו זו מחיפה הייתה עלולה להישבר בקלות, אבל בכרמל הוכיחו שפתיחת העונה היא רק מכה קלה בכנף והשלימו קאמבק נאה.
אריאל בית הלחמי כנראה שטף את חניכיו בהפסקה, כי למחצית השנייה הם יצאו כמו מלוע של תותח בדרך ליתרון שהגיע בשיאו ל-15. אבל שוב, דניאל סאואנה וחניכיו מצאו את הדרך חזרה וכפו דקות הכרעה צמודות. בשלב הזה, קייסי פראת’ר וג’ו רגלנד תפסו את המושכות בצד האילתי, בעוד דונטה סמית’, אבי בן שימול ומייקל בריסקר נתנו להם קונטרה בצד השני. הקצב התגבר, הקבוצות החלו להחליף שלשות מצד לצד וקצת ריכוז בצד האילתי – לצד שתי שלשות של פארת’ר – הכריעו.
בכך, אילת נותרה רביעית בטבלה – עם הפסד פחות מגלבוע/גליל, אך עם ניצחון במפגשי הראש בראש בין הקבוצות. לפניהן, כמובן, נמצאות מכבי ת”א והפועל ירושלים. חיפה, לעומת זאת, הסתבכה ונותרה צמודה לנהריה שמתחת לקו האדום. שתי הקבוצות יחלו בהכנות לקראת משחקי שמינית גמר הגביע, שייערכו בשבת (19.12) וראשון (20.12), אז אילת תתארח את ירושלים וחיפה אצל רמה”ש בהתאמה.
חיפה פתחה בחמישייה עם אבי בן שימול, ריגוברטו מנדוזה, דונטה סמית’, רומן סורקין ודבון ג’פרסון. אילת עם ג’ו רגלנד, קייסי פראת’ר, מארקל בראון, בן קרטר וג’וש ניבו. רגלנד פתח נהדר עם אסיסט לדאנק של ניבו ושלשה, בן שימול ומנדוזה הפכו עם 8 נקודות ללא מענה. הטבעה נוספת של ניבו צימקה ל-8:7. סורקין עלה על הלוח גם כן, אך רגלנד ענה ב-5 נקודות רצופות ופראת’ר הוסיף 5 רצופות משלו בדרך ל-12:17. בן שימול החזיק את הירוקים במרחק נגיעה וקבע 19:20 אילתי.
היתרון עבר מצד לצד בתחילת הרבע השני, אך שלוש זריקות עונשין של רגלנד ושלשה של פראת’ר שלחה את דניאל סאואנה לפסק זמן בפיגור 32:25. צוף בן משה ורגלנד בריצה של האילתים וסל של ניבו קבע הפרש דו-ספרתי, 27:38. בריסקר צלף מבחוץ בצד השני, סחט עבירה וסגר ריצת 0:6 פרטית, לא לפני שצימק לנקודה בלבד וקבע 38:37 בהפסקה.
המחצית השנייה נפתחה במיני דו-קרב בין צמד החברים הוותיקים, בן שימול ושולדבראנד, שקבע 41:45 לאורחים. בריסקר שמר את הירוקים במרחק סביר עם שתי שלשות, אך בצד השני רגלנד ושולדבראנד המשיכו את החגיגה ורועי הובר עם 7 נקודות רצופות ברח ליתרון שיא, 50:65. סמית’ ובן שימול עצרו את כדור השלג ושני סלים של אלכס צ’וברביץ’ בצבע הורידו ל-65:58. שלשה של סמית’ חתמה 11 נקודות ללא מענה בירוק שסגרו את הרבע בפיגור מינימלי, 65:61.
מנדוזה המשיך את הריצה וקירב את חיפה עד מרחק סל, אך פראת’ר דייק מהקו ורגלנד הרים את ניבו לעוד אלי הופ שהגדיל את היתרון ל-63:69. הירוקים קיזזו שוב בהפרש וג’פרסון נתן יתרון ראשון מאז תחילת הרבע השני, אך שולדבראנד הפך בחזרה בשלשה ויצא מיד בעבירה חמישית. ג’פרסון החזיר את ההובלה ובריסקר קבע 77:81 עם שלשה. פראת’ר תיקן עם שלשה גדולה ורגלנד קבע 81:83 כשהשעון מראה דקה אחרונה. בן משה חטף לסמית’, חיפה ביצעה עבירה ופראת’ר הכפיל את הפער ל-81:85, 10 שניות לסיום. בריסקר החטיא מבחוץ והיתרון נשמר. 81:85 לאילת בסיום.
