25 שחקנים התחילו את האימונים ביום ראשון השבוע, ובעקרונייה מקווים להשתדרג לליגה הרביעית בטיבה
בעונה שעברה סיימה מכבי אשר קריית עקרון את ליגה ג' מחוז מרכז במקום החמישי בטבלה, במרחק ניכר מהמקום שמוביל לליגה קצת יותר בכירה – ליגה ב'. הפעם מקווים בעקרון לעשות קפיצת מדרגה, ושמונה שחקנים חדשים נבחנים בקבוצה בימים אלו, על מנת לחזק אותה לקראת מאבק אפשרי על עלייה. באופן יחסי לקבוצה חובבנית, מתנהלים בקריית עקרון באופן ראוי לשבח: הנהלה חזקה וותיקה, מתקן משחקים ראוי ומכובד וקבוצת אוהדים קטנה אך מסורה. את העניינים במועדון מנהל כבר שנים ארוכות איתן כהן, שהוא יו"ר רב תכליתי, שמטפל לפעמים, אם צריך, גם בענייני אפסנאות. עיקר תקציב הקבוצה – שאינו גבוה במיוחד כמו שאתם בטח יכולים להניח לבד, מגיע מהרשות המקומית, מהרשות להסדר ההימורים בספורט (הטוטו) ומההתאחדות לכדורגל.
השבוע התחילו בעקרון – שם מכירים מקרוב וטוב את ליגה ג' – את האימונים, עם סגל נוכחי בן 25 שחקנים, שמונה מתוכם נבחנים. כהן מאמין כי בסופו של דבר יהיה סגל איכותי יותר מהעונה הקודמת, שיאפשר מאבק ממשי על המקום הראשון, ואולי על עליית ליגה שתעשה לאוהדים טוב על הלב. בשבועות הקרובים קצב האימונים יילך וייגבר, ושחקני עקרון יידרשו לשניים או שלושה אימונים שבועיים. "אנחנו קבוצה ותיקה, של 40 שנה, לא משהו מעכשיו", אומר כהן, שלא חושש לדבר על עליית ליגה כיעד ניתן להשגה. ממרומי ניסיונו הרב, כהן אומר כי בליגה ג' הכל יכול לקרות, ומזהיר קבוצות שיוצאות להרפתקאות בלי גב מאחוריהם: "באות קבוצות, משקיעות רבע מיליון שקל בעונה, בלי לחשוב קדימה. יש להם מתקן אימונים נורמלי? יש מסורת? יש אוהדים", אומר. לעומת הקבוצות אליהן רומז כהן, לעקרון יש ועוד איך מסורת: היא אמנם שבקה מפעילות למשך חמש שנים באמצע העשור הנוכחי, אולם לפני ארבע שנים שבה לחיים ומאז היא בונה מסורת מחדש, על בסיס המסורת של פעם. את היקף תקציבה של הקבוצה כהן מעדיף לא לחשוף, לפחות בשלב זה, אבל לא כי הוא אינו רוצה, אלא כי הוא אינו יודע. "זה תלוי בהרבה דברים, נדע בהמשך", אמר. המשחק הראשון של עקרונייה בעונת 2018-19 יתקיים מתי שהוא בחודש ספטמבר. עד אז, בעקרון ינסו לסגור את הסגל יחד עם המאמן ישראל בכר, שעבורו זוהי העונה הראשונה כמאמן קבוצת בוגרים. קודם לעקרון, הוא אימן את קבוצת הנוער של שעריים. "אני מאמין בלתת הזדמנות", אמר היו"ר כהן.
