לא רק חום, שיעול וקוצר נשימה – חולי קורונה (COVID-19) רבים מדווחים על אובדן זמני של חוש הריח. מסתמן כי אובדן חוש הריח ב-COVID-19 גדול משמעותית במוחלטות ובתפוצה מאשר אובדן דומה שמתרחש לעיתים בצינון, ולעיתים רחוקות בשפעת שאינה COVID-19. במדינות מסוימות, צרפת למשל, חולה שיצהיר על תתרנות פתאומית יאובחן כחולה קורונה – גם מבלי שעבר בדיקה לאיתור הנגיף.
בבריטניה שוקלים גישה דומה. על-בסיס נתונים אלה, פיתחו מדעני מכון ויצמן למדע, בשיתוף המרכז הרפואי על-שם אדית וולפסון, את ה- SmellTracker – פלטפורמה מקוונת המאפשרת ניטור עצמי של חוש הריח, במטרה לאתר מקרי קורונה בשלבי התפתחות מוקדמים או בהיעדר תסמינים אחרים. מעבדתו של פרופ' נעם סובל במחלקה לנויורביולוגיה במכון מתמחה בחקר חוש הריח. החוקרים במעבדה פיתחו בעבר מודל מתמטי לאפיון מדויק של תפיסת הריח הייחודית של כל אדם, שמהווה מעין "טביעת אצבע אישית". על-בסיס אלגוריתם זה פותח ה-SmellTracker – מבחן ריח מקוון שמדריך את המשתמשים כיצד למפות את חוש הריח שלהם בעזרת חמישה ריחות הנמצאים בכל בית (תבלינים, חומץ, משחת שיניים, תמציות ריח שונות, חמאת בוטנים וכיו"ב). מבחן הריח אורך כחמש דקות, והוא מאפשר לנטר שינויים פתאומיים בתפיסת הריח שעשויים להוות אינדיקציה מוקדמת להתפתחות COVID-19. החוקרים מדווחים כי הכלי שפיתחו כבר איתר בהצלחה מקרים אפשריים של קורונה שהתבררו בהמשך כמקרים מאומתים. מלבד ניטור אישי, ככל שיצטברו נתונים במאגר המידע, החוקרים עשויים לאפיין טביעת אצבע ייחודית לגילוי מוקדם של COVID-19.
שמונה זנים של קורונה: במוקד ההתפרצות הראשון של המגיפה – העיר ווהאן בסין – לא דווח כלל על אובדן חוש הריח כתסמין בולט של COVID-19. עם זאת, ממחקרים ראשוניים שנערכו בכמה מקומות בעולם, ובהם ישראל ואיראן, עולה כי תסמין זה מופיע בכ-60% מהחולים. מדענים מעריכים כי קיימים כיום בעולם שמונה זנים פעילים של הנגיף. במעבדתו של פרופ' סובל סבורים כי ייתכן שאובדן חוש הריח מהווה אינדיקציה מבדלת בין הזנים השונים. אם אכן כך, ה-SmellTracker יאפשר למפות מבחינה גיאוגרפית את ההתפרצויות השונות.
מלבד ה-SmellTracker, מעבדתו של פרופ' סובל מחלקת גם ערכות "גרד והרח" בקרב חולי קורונה מאומתים בניסיון למפות את הפגיעה בחוש הריח שלהם. בנוסף, החוקרים מפיצים שאלון ייחודי לחולים מאומתים. המיזם שעלה לאוויר בעידוד משרד הביטחון, יקודם בימים הקרובים באופן רשמי בשוודיה, בצרפת ובמדינות נוספות. מבחן הריח זמין כיום באנגלית, בעברית ובערבית, וצפוי להיות זמין גם בשוודית, בצרפתית, ביפנית, בספרדית, בגרמנית ובפרסית.
